Si tratta di una licenza con copyleft forte.

Principali caratteristiche della licenza GPL:

• libertà di qualsivoglia utente di distribuire e modificare il codice sorgente del programma;
• chi distribuisce copie esatte del programma deve concedere gli stessi diritti e le stesse libertà ricevute, consegnando una copia del codice sorgente oppure formulando un’offerta scritta, valida per almeno tre anni, di fornire a chiunque ne faccia richiesta una copia del codice sorgente;
• la distribuzione delle opere modificate deve recare l’espressa menzione della modifica e deve avvenire alle medesime condizioni e negli stessi termini stabiliti dalla licenza GPL; questo significa che l’autore della modifica deve mettere a disposizione il codice sorgente, la GPL assicura dunque che tutte le opere derivate da un software licenziato secondo i termini della licenza GPL saranno anch’esse distribuite sotto la medesima licenza;
• assenza di garanzia; qualunque modifica del codice sorgente deve chiaramente recare la menzione della modifica, in maniera tale da evitare che eventuali errori vengano attribuiti ai precedenti autori;
• le licenze GPL impediscono di distribuire con una licenza proprietaria un programma realizzato con una libreria coperta da licenza GPL.
• la mera aggregazione di un programma concesso con licenza GPL con un software proprietario su uno strumento di memorizzazione non comporta l’obbligo di distribuire anche quest’ultimo sotto una licenza GPL, ove detto software possa considerarsi obiettivamente indipendente; qualora, invece, il software proprietario venga combinato o possa considerarsi parte di un’applicazione più grande basata sul programma coperto dalla GPL, la distribuzione dell’opera nella sua interezza dovrà avvenire secondo i termini della licenza GPL. Ove un programma proprietario venga linkato - sia staticamente che dinamicamente - ad un programma coperto da GPL, lo stesso dovrà essere distribuito secondo i termini della licenza GPL.